自由基只要是指外層軌道上有至少一個未配對電子的氧化分子或原子。細胞內正常的新陳代謝會利用氧氣生成能量（稱為氧化），自由基就是在這個過程中形成的。它們帶有電荷並試圖從附近的任何分子或物質中吸取電子。它們的運動非常強烈，從化學角度來講，可以在體內形成光猝發。 如果這些自由基不能迅速地被抗氧化物中和，他們甚至可以產生更不穩定的自由基，或對細胞膜、血管壁、蛋白質、脂肪乃至於細胞DNA核心產生破壞。 科學和醫生文獻把這種破壞稱為氧化壓力。
抗氧化物
上帝並沒有任由我們在自由基的衝擊面前束手無策。事實上，當我看到我們自身複雜而精細的抗氧化防禦系統時，我很感謝上帝把我們創造得那麼奇妙而不可思議。 我們實際上擁有自己的抗氧化武器，能使自由基中和而變得無害。
抗氧化物質指的是任何能夠為自由基釋放出一個電子，使其電子能夠配對從而實現中和作用的物質。 我們的身體甚至有能力產生一些自己的抗氧化物質。實際上我們的身體主要能夠產生三種抗氧化防禦系統：超氧化物歧化.、 過氧化氫.和穀胱甘.過氧化.。能否記住這些名字並不重要，重要的是你要知道我們的確有一套天然的抗氧化防禦系統。
但是，我們的肌體並不能夠生成足夠的抗氧化物質。其他抗氧化物質必須通過食物和你將會知道的營養補充來獲得。只要有足夠數量的抗氧化物質來對已產生的自由基的數量，我們的身體就不會被破壞。但是如果已產生自由基數量超過了抗氧化物質的數量，氧化壓力就會出現。如果這種情況長時間持續，我們就可能罹患慢性退行性疾病，並開始輸掉這場體內的戰爭。要取得勝利，我們的身體必須隨時準備好比自由基數量更多的抗氧化物質。
我們從蔬菜和水果中獲得大多數的抗氧化物質。最常見的抗氧化物質有維他命C、維他命E、維他命A和s胡蘿蔔素。我們可以從食物中獲得許多其他的抗氧化物質，包括輔.Q10、硫辛酸和各種生物類黃酮。
我們必須知道這些抗氧化物質能夠協同作戰，在身體的各個部位淬滅自由基。就像軍事防線上的不同陣地一樣，這些抗氧化物質也各自擔任著不同的角色。有的抗氧化物質甚至有能力重新生成其他抗氧化物質以中和更多的自由基。
例如，維他命C是水溶性的，因此最適合用來對付血液和血漿中的自由基。維他命E是溶脂性的，因此最使用於細胞壁內的自由基。穀胱甘.最適合對付細胞內部的自由基。硫辛酸既可以消滅細胞壁內的自由基，也可以對付血漿中的自由基。 維他命C和硫辛酸還能夠重新生成維他命E和穀胱甘.以便重新使用。
抗氧化物質越多越好！ 我們的目標是擁有足夠多的抗氧化物質來中和我們身體內部形成的自由基。 為此，我們必須隨時準備一個完善而均衡的抗氧化劑大軍。
抗氧化物質也需要相應數量的其他營養來完成在前線抵禦自由基的職責。它們需要充足的抗氧化礦物質，例如銅、鋅、錳和硒等，來協助進行化學反應，有效地完成它們的工作。 如果這些礦物質不充足，氧化壓力仍會發生。要想取得這場戰爭的勝利，我們必須儲存足夠數量的抗氧化礦物質和輔助因數。
要知道，我們製造的自由基的數量是不均衡的。自由基的數量隨著每天正常的新陳代謝和耗氧量而變化著，我們的防禦系統無法得知它在某個時間內要對付多少個自由基。還有許多因素能增加自由基的形成數量，而且也必須被中和。
自由基產生的原因
過量運動
在《抗氧化革命》一書中，肯尼斯-庫珀醫生強調， 過量的運動可以明顯增加我們身體產生的自由基的數量。庫珀醫生在看過幾名勤奮的運動員過早的死於心臟病、中風和癌症之後非常關心這一問題。這些人一生中可能跑了三、四十個馬拉松長跑，同時每天還要堅持大量的體育鍛煉。
在為這本抗氧化書籍做研究過程中，庫珀醫生意識到過量運動可能帶來的傷害。當我們中等或適度運動的時候，我們產生的自由基數量只會略微增加。但是，當我們過量運動的時候，我們自由基產生的數量就會急劇上升。
《抗氧化革命》一書在結尾處忠告讀者，過量運動實際上是有害健康的，尤其是在我們多年持續過量運動的情況下。庫珀醫生建議我們每個人都應適量運動， 他還建議我們每人在進行營養補充時都應服用抗氧化劑。只有真正的運動員才應該進行艱苦的訓練， 而且他們也應該補充大量的抗氧化劑來抵消這種侵害。
空氣污染
環境對我們提內形成的自由基的數量影響巨大。空氣污染是導致我們肺部和體內氧化壓力的主要原因之一。現在當你開車進入任何一個大城市時，你不僅能夠看到空氣中厚重的煙霧，甚至能夠用舌頭嘗得出來。
空氣污染對健康的影響已經引起了極大的關注。空氣污染中包括臭氧、二氧化碳、二氧化硫和多種碳氫化合物，這些物質都能顯著增加自由基的數量。日復一日地暴露在這些有毒物質中，我們的健康會受到嚴重的威脅。空氣污染已被認為是哮喘、慢性支氣管炎、心臟病，甚至是癌症的致病原因之一。理解了氧化壓力是這些疾病的根源以後，我們可以製訂出一套保護自己不受空氣污染威脅的方案。
我們還應考慮空氣污染的另一個方面：因為職業需要而暴露在諸多石棉纖維的礦物灰中。在石棉中添加含鐵纖維能夠產生更多的自由基。長期暴露在這些物質中已被證實可能導致肺癌和間質性纖維化（一種嚴重的肺部創痕）。 還有許多其他職業性的危險：暴露在畜棚和穀倉的浮塵中的農夫；暴露在各種化學物質和浮塵中工作的人。
毋庸置疑，我們呼吸的空氣質量對身體健康影響是巨大的。
吸煙
你可能也會認為日常的煙霧或化學物質對我們是最大的威脅。但是你是否相信對我們身體危害最大的氧化壓力實際上是香煙和香煙的煙霧呢？ 這是真的。吸煙與日益增多的哮喘、肺氣腫、慢性支氣管炎、肺癌和心血管疾病緊密相連。我們都知道吸煙危害健康，但是要知道根本原因是由於菸霧對我們身體造成的氧化壓力。香煙的煙霧含有多種毒素，它們聯合在一起使肺部和身體各部分的自由基數量增加。 沒有任何一種嗜好對健康的危害性比吸煙更大了。
在我所知的事物裡沒有比尼古丁更容易上癮的了。當美國公共衛生部部長艾佛瑞-庫普醫生把吸煙稱為一種毒癮而不是一種嗜好的時候；他永遠地改變了我們對吸煙的看法。 如何改變的呢？他告知公眾尼古丁的成癮性，這一點煙草公司可能早在半個世紀之前就已經知道了。許多事例表明，人們只需要兩到三週就能對尼古丁成癮。 人們很難戒菸，這是否令人驚訝呢？ 我發現讓病人戒菸比讓他們戒酒更難。我相信香煙的煙霧對我們身體的危害遠遠超出了我們的想像。
食物和水源污染
你口渴嗎？ 1998年美國公眾衛生部警告我們，美國85%的飲用水都已受到污染。 我真不相信，過去的10年內這一情況並沒有任何的改善。我們的水源現在受到了超過5萬種化學物質的污染。這是一個驚人的事實：水質加工廠平均只能檢測出其中30到40種化學物質。另外還有金屬，例如鉛、鎘、鋁等，正在污染著我們的水源。在美國，有超過55000種受限制的化學廢料和大約20000種不受限制的化學廢料正在滲入全國各地的地下水層。當我們吸收了這些受污染的水源後，自由基的數量就會明顯增加。
從第二次世界大戰至今，已有超過6萬種新出現的化學品進入我們的環境。 現在每年仍有不少於1000種新發明的化學品進入我們的環境。除草劑、除蟲劑和殺真菌藥劑被用於多數食物的生產過程中。醫學研究顯示所有這些化學物質在被人體吸收後都能增加氧化壓力。
陽光紫外線輻射
各種研究已經表明，紫外線能增加人體皮膚中的自由基。這些自由基已被證明能夠破壞皮膚細胞的DNA，從而導致皮膚癌。 這些研究是證明氧化壓力能導致癌症的最直接證明。
雖然太陽光線中的UVA和UVB射線均能增加皮膚中的自由基從而形成氧化壓力， 但是其中UVB射線的傷害力是最大的。只要塗抹了SPF30或更高指數的防曬霜，你就基本上可以不受UVB射線的損傷了。 這樣我們就可以更長時間地呆在戶外而不怕被陽光灼傷。但是這些防曬霜的作用並不能很好的阻隔UVA射線， 這種射線可以導致皮膚更深層的自由基增多。這也許可以從一個方面解釋為什麼過去20多年來皮膚癌的發病率已經增加了4倍。
藥物和放射
我開出的每一種藥物都能增加體內的氧化壓力。化療和放射療法的基本原理就是對癌症細胞產生的氧化壓力以殺死癌細胞。這也是病人很難忍受這些藥物和治療的原因之一。 氧化壓力增加也會間接地破壞正常細胞。
我們必須記住很重要的一點，對身體而言任何藥物從本質上來說都是一種外來物質，身體必須非常努力地把它代謝和消滅掉。這就要求肝臟和整個身體進行更多的代謝反應。因此產生了更多的自由基，並可能增加氧化壓力。
21世紀的工業化國家已經變得過於倚賴藥物。美國和整個世界的藥物消耗量已經達到前所未有的高度。雖然每種藥物都已經經過測試，證明瞭它的療效，但是每種藥物都有其與生俱來的危害。在美國，藥物副作用已經成為第四大死亡原因。這是真的：在美國，每年都有超過1萬人死於處方和服用方法都沒有錯誤的藥物。藥物自身的危害在很大程度上都是由於它們可能導致的氧化壓力。
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