淋巴腺的功能是從淋巴液中清除細胞殘渣、細菌及其他異物，所以當引流至該淋巴腺的地區有細菌侵入時，該區的淋巴腺就會跟著腫大、發炎；例如最常見的扁桃腺炎或咽喉炎，就常伴隨著頸部淋巴腺腫大。然而，淋巴結腫大可以是正常淋巴組織的增生，卻也可以是惡性細胞或吞噬細胞浸潤所造成。若從鎖骨上方、縱膈腔、或腹腔等不尋常處發現淋巴腺病變，或是頸部、腋窩淋巴結腫大超過 １公分 ，鼠蹊部淋巴結腫大超過 １.５公分 ，摸起來堅硬、有彈性、不痛且附著固定不易滑動，且全身多處發現淋巴結腫大，則惡性腫瘤的機會大增。
淋巴腺病變的症狀不一。有上呼吸道感染或皮膚感染時，可能會引起局部淋巴腺腫大及疼痛，若已經有化膿情形，則其上的皮膚更會發紅及發熱。其他的症狀則視淋巴腺病變所在的位置而定，如頸部淋巴腺病變可造成頸部僵硬，縱膈腔的淋巴腺病變可造成喘嗚、咳嗽、肋膜積水，呼吸及吞嚥困難，臉部水腫及靜脈充血等。後腹腔及腸繫膜的淋巴腺病變則常造成腹部疼痛。
引起淋巴腺病變的原因不勝枚舉；包括感染、淋巴或網狀內皮組織的原發性疾病或轉移性疾病、過敏性疾病、代謝及貯積症、原發性造血性疾病、慢性肉芽腫症、川崎症等。其中感染包括細菌、徵菌及病毒都有可能，淋巴或網狀內皮組織的原發性疾病或轉移性疾病則包括白血病、淋巴瘤、霍奇金氏症、惡性組織球增生症、橫紋肌肉瘤、神經母細胞瘤、甲狀腺癌等。正因為引起淋巴腺病變的原因相當複雜，且部分原因與惡性腫瘤相關，所以醫師若遇到不尋常的淋巴腺病變，都會特別謹慎。通常會先做詳細的全身理學檢查，看看病人是否有其他部位的淋巴腺病變或腫瘤，身上是否有傷口或抓傷、咬傷、是否有蛀牙、牙齦發炎、及是否合併有肝脾腫大等。也會詢問病史，是否有服用任何藥物，有無快速體重減輕、發燒發冷或其他全身症狀，家人是否有肺結核等。另外，還會安排許多檢查以求早期診斷；包括週邊血液抺片及常規檢查、喉頭及血液培養、淋巴結抽吸及細菌培養、結核菌素驗、梅毒血清檢查、骨髓穿刺、胸部X光檢查、等。當淋巴液流動不暢順時，會在體內的淋巴結附近堆積、引致面、部腋 窩、手臂、腿部或足踝等水腫。淋巴引流是一種溫和而有節奏的按摩手法，幫助淋巴液循環，使有效地 運作排毒，減少堆積，增進人體免疫系統的健康。
淋巴系統的組成
淋巴液(lymph )、淋巴管（lymph vessels ）與淋巴結（lymph node）構成淋巴系統（lymphatic system）。雖然淋巴系統不屬於動脈或靜脈系統，但其在循環系統中扮演著極為重要的角色。淋巴系統也含有許多管道，這些管道稱為淋巴管。最小的淋巴管，叫做微淋巴，其管壁構造與微血管相似，亦由單層的內皮細胞構成，只是管的末端圴呈封閉狀。數條微淋管可合併
成一條淋巴管，再匯集成較粗的淋巴管，最後則匯集成兩條相當粗大的淋巴管；自腹腔上升而偏向胸膛左側的一條，稱為胸管；位於胸膛右側的一條，稱為右淋巴總管，圴分別連接於頸下兩側胸腔內的靜脈管。
淋巴系統的功用:
１．收集並且把組織液帶回血液。
２．藉著免疫系統來對抗致病維生物，以保護個體。
３．從消化到中吸收脂肪。
淋巴管可分為兩種：
１．淺層淋巴管：來自皮膚或內部器官的表面。
２．深層淋巴管：負責移送深層組織和內部器官間的細胞間質液。
淋巴液的流動受下列因素影響：
１．肌肉的收縮和組織施與淋巴管的壓力。
２．粗大淋巴管管壁中平滑肌的收縮。
３．肺臟和胸廓內壓力的變化。
４．淋巴管中瓣膜的作用，防止淋巴液逆流。
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